Un fossile de coquille de brachiopode, au centre, avec Protomelission, en haut, qui faisait partie de la nouvelle étude
Zhang Xiguang
Un fossile vieux de 515 millions d’années que l’on croyait être le plus ancien animal connu d’un groupe appelé bryozoaires pourrait en fait être une algue.
Les bryozoaires, communément appelés animaux de mousse, sont de minuscules créatures ressemblant à des coraux qui vivent en colonies dans les océans et les eaux douces.
Presque tous les principaux groupes d’animaux sont apparus pour la première fois dans les archives fossiles il y a 541 à 520 millions d’années lors d’un événement évolutif connu sous le nom de Explosion cambrienne. Jusqu’à il y a deux ans, les bryozoaires étaient le seul groupe animal absent de cet événement : les plus anciennes traces fossiles de bryozoaires remontaient à 40 millions d’années.
Mais en 2021 Paul Taylor au Natural History Museum de Londres et ses collègues ont identifié le fossile cambrien Gardien de la Protomélission, découvert en Australie et en Chine sous forme de bryophyte, ce qui suggère que ces animaux ne sont pas arrivés sur les lieux beaucoup plus tard que les autres groupes après tout.
Maintenant, Martin Smith à l’Université de Durham en Grande-Bretagne et ses collègues ont étudié 12 nouveaux Protomélis-comme les fossiles de Kunming, en Chine, qui avaient subi une forme de conservation qui préservait leurs tissus mous.
L’équipe a découvert des formations groupées de structures tubulaires individuelles en forme de nid d’abeilles – qui peuvent se produire à la fois chez les plantes et les animaux. Mais ils n’ont pas vu de tentacules ou de trous de forme régulière pour que les tentacules puissent passer – des signes révélateurs dans les fossiles de mousse ultérieurs, dit Smith. Au lieu de cela, les chercheurs ont remarqué de longues projections émergeant du nid d’abeilles qui ressemblent à des brides, une structure typique de certains types d’algues vertes.
« Vous voyez ces petites brides coniques ? il dit. « Ce n’est vraiment pas une bonne façon d’être un animal. Mais c’est un très bon moyen de capter la lumière du soleil et d’être un photosynthétiseur. Cela nous a fait passer de la pensée “ce sont des mousses” à “ce ne sont certainement pas des mousses”. C’est des algues.'”
Plus précisément, les organismes semblent faire partie de l’ordre des algues vertes Dasycladales, dit-il.
Taylor, qui n’a pas participé à la nouvelle étude, dit que c’est une “découverte intéressante et importante” qui ajoute au “casse-tête” de la vie marine cambrienne, mais ne le prouve pas nécessairement. Gardien de la Protomélission n’était pas un animal.
En particulier, il se demande si les nouveaux fossiles sont vraiment Protomélisd’autant plus qu’il existe une variation considérable dans la taille des structures d’échantillonnage.
Sara Prusse au Smith College de Northampton, Massachusetts, en doute également. “Il semble que tout leur argument repose vraiment sur ce nouveau fossile qu’ils ont trouvé étant le même que celui qui a été trouvé auparavant”, dit-il. “Ça m’a fait réfléchir.
Bien que ce soit la même chose, les longs processus pourraient être des structures tubulaires moussues, et les tissus mous du tentacule ne se sont tout simplement pas fossilisés, dit Taylor. “Leur absence n’est pas du tout surprenante”, dit-il.
Ce n’est pas particulièrement révélateur non plus, dit Pruss. “L’absence de preuves n’est jamais une bonne preuve pour un paléontologue”, dit-il.
Si les fossiles sont effectivement des algues, cela pourrait en fait aider à mieux expliquer l’environnement qui a alimenté l’explosion cambrienne, dit Smith. “Les algues sont des habitats incroyables qui peuvent soutenir cette richesse de plans corporels que l’évolution a soudainement pu créer”, dit-il.
les sujets:
