Les rivières officielles du Royaume-Uni sont trop polluées pour nager

Ils sont proches là 1500 rivières en Grande-Bretagne, mais seules deux sections ont été officiellement approuvées comme destinations de baignade – et même celles-ci sont actuellement trop polluées pour être utilisées en toute sécurité. Alors que les militants espèrent que d’autres rivières recevront bientôt cette désignation de “statut de baignade”, certains craignent que la désignation soit trompeuse car il y a peu d’exigences pour éliminer la pollution qui peut nuire à la santé et à l’écologie locale.

Les questions environnementales sont dévolues au Royaume-Uni, ce qui signifie que le gouvernement britannique supervise les eaux de baignade de l’Angleterre, tandis que l’Écosse, le Pays de Galles et l’Irlande du Nord gèrent leurs propres affaires.

Plus de 400 eaux de baignade en Angleterre sont testées par l’Agence britannique pour l’environnement (EA) pour les niveaux de Escherichia coliqui provoque la diarrhée, et les entérocoques intestinaux, qui sont associés aux infections des voies urinaires.

Ces tests sont effectués 20 fois sur chaque site pendant la “saison de baignade” de la mi-mai à la fin septembre. La plupart d’entre elles sont des plages, avec seulement deux tronçons de rivière : Lieu de baignade Ilkley sur la rivière Wharfe dans le West Yorkshire aa le tronçon Oxford de la Tamise. Aucun autre État britannique n’a désigné de rivières pour la baignade.

Sur la base de ses mesures, l’EA classe les eaux de baignade comme étant excellentes, bonnes, adéquates ou médiocres. L’année dernière, 93 pour cent ont été jugées excellentes ou bonnes, mais les deux rivières ont été jugées médiocres. La baignade y est toujours autorisée, mais les autorités ont dû installer des panneaux avertissant les gens de ne pas le faire.

Une partie du problème est que les demandes de statut de baignade ne nécessitent aucun test de qualité de l’eau, les tests n’ayant lieu qu’après l’octroi du statut. Compte tenu de l’état généralement médiocre des rivières anglaises, les rivières nouvellement attribuées sont susceptibles d’être en mauvaise santé. En fait, la seule exigence, énoncée par le ministère britannique de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales, est que l’eau ait “un grand nombre de baigneurs par rapport à toute infrastructure ou installation disponible”. En d’autres termes, l’eau peut acquérir le statut de baignade même si les gens se baignent dans un environnement pollué. Le nouveau scientifique a demandé à EA pourquoi il ne testait pas d’autres polluants, mais a refusé de commenter.

Richard Tyler dans la Save the Wye Coalition, un groupe de campagne visant à améliorer la qualité de l’eau du quatrième plus long fleuve du Royaume-Uni, se dit préoccupé par le fait que le grand public ne comprend pas la différence entre le statut de baignade d’une rivière et son statut écologique. “Ce n’est pas parce qu’il est sûr de nager dans une rivière qu’elle ne peut pas encore être polluée”, dit-elle.

Le nettoyage des rivières prend du temps. Ilkley n’a obtenu le statut de baignade qu’en 2020, le premier tronçon de rivière anglaise à le faire, suivi de la Tamise à Oxford en 2022. On pense que le mauvais état de ces rivières est dû au rejet d’eaux usées et de polluants des fermes qui permettent les bactéries à se développer, dit-il Alistair Boxall à l’Université de York en Grande-Bretagne.

Créer la responsabilité

Ruth Lessivage fait campagne pour le statut de baignade d’une section de la rivière Deben, dans le Suffolk, dans l’espoir qu’elle sera surveillée et nettoyée par EA et Anglian Water, l’entreprise responsable du traitement des eaux usées de la région. “Il s’agit de créer une certaine responsabilité et d’ouvrir les compagnies des eaux à un examen minutieux”, dit-il.

Anglian Water dit qu’elle soutient la campagne et teste Deben une fois par semaine après avoir parlé à Leach E-coli et niveaux d’entérocoques intestinaux. “Dans le cadre de notre programme Get River Positive, nous nous engageons à faire en sorte que nos opérations ne soient pas la cause de la mauvaise santé des rivières”, a déclaré le porte-parole. Le nouveau scientifique comprend qu’EA devrait prendre une décision sur le statut de Deben à temps pour la saison de natation de cette année.

Mais Tyler dit qu’il ne suffit pas de mesurer les bactéries dans un plan d’eau. Par exemple, le phosphore, qui peut s’écouler des fermes locales, a peu d’impact direct sur la santé humaine et est rarement surveillé dans les eaux de baignade. Pourtant, c’est un gros problème pour les rivières car cela entraîne une croissance accrue des algues. Cela peut réduire les niveaux d’oxygène dans les rivières et nuire aux animaux et aux plantes locaux, dit Tyler, et certaines algues peuvent être dangereuses pour les humains.

Boxall dit que l’EA ne surveille pas non plus les polluants domestiques tels que médicaments et des shampoings qui peuvent se retrouver dans les rivières. “Nous avons mené des recherches qui montrent que les niveaux d’ibuprofène dans la moitié des rivières anglaises peuvent nuire à la santé des poissons”, dit-il.

Les rivières des zones urbaines très peuplées d’Angleterre semblent également contenir des niveaux élevés d’antibiotiques, dit Boxall, mais il n’est pas nécessaire de tester les eaux de baignade pour leur présence. “On soupçonne que les systèmes fluviaux pourraient contribuer à la crise de la résistance aux antimicrobiens”, dit-il. “Mais il n’y a pas de limites au nombre d’antibiotiques qui peuvent être rejetés par les stations d’épuration dans les rivières.”

Certains guerriers de la rivière ont abandonné la quête du statut de baigneur. Suzanne Buckingham of Friends of the Cam dit que son équipe n’a pas soutenu les démarches d’autres militants locaux pour obtenir le statut de baignade pour une partie de la rivière Cam à Cambridge. “La raison pour laquelle nous sommes ici est de nettoyer les rivières et de nous assurer que les rivières coulent librement, mais en fait, avoir un label de qualité pour la baignade n’a pas de sens”, dit-il.

EA a refusé de commenter lorsqu’on lui a demandé si les gens pouvaient nager en toute sécurité dans des rivières baignables. Cependant, il existe des preuves que l’étiquetage des eaux de baignade et leur surveillance des bactéries les rendent plus sûres pour la baignade. Nick Voulvoulis à l’Imperial College de Londres souligne que de nombreuses eaux de baignade côtières anglaises étaient en bien pire état il y a quelques décennies. Selon l’EA, seuls 28 % des eaux de baignade répondaient aux normes les plus élevées applicables dans les années 1990. Aujourd’hui c’est un nombre 72 pour cent – bien qu’il soit difficile de faire des comparaisons directes depuis l’introduction de directives plus strictes en 2015.

Veiller à ce que les rivières avec statut de baignade soient plus basses E-coli et les niveaux d’entérocoques intestinaux nécessiteront probablement l’installation d’installations supplémentaires de traitement des eaux usées, dit Voulvoulis. De telles usines coûtent cher, mais c’est ainsi que la qualité de l’eau dans les zones côtières a été améliorée, dit-il. L’année dernière, mesures de désinfection aux ultraviolets ont été ajoutés à une usine de traitement des eaux usées près de la piscine d’Ilkley, dans l’espoir de réduire le niveau de microbes rejetés par l’usine dans la rivière Wharfe.

Pour rendre les rivières vraiment exemptes de polluants, les conditions de baignade ne peuvent être que le début, dit Boxall. Il cite la pollution pharmaceutique comme exemple et note que les nouveaux produits cosmétiques ne sont souvent pas rigoureusement testés pour leur effet dans les plans d’eau. “Nous pourrions reconcevoir ces produits pour les rendre plus sûrs pour l’environnement marin”, dit-il.

Pendant ce temps, Tyler dit que la meilleure façon de résoudre le problème de phosphore de Wye serait de traiter le fumier de poulet des fermes voisines, qui s’est avéré l’année dernière être l’un des les principales sources de pollution sont les phosphates dans la rivière.

Chaque rivière polluée en Angleterre est susceptible d’avoir un ensemble unique de problèmes, de sorte que chacun nécessitera un ensemble unique de solutions. Mais Jamie Woodward à l’Université de Manchester au Royaume-Uni affirme que pour résoudre l’un de ces problèmes, nous avons d’abord besoin de programmes détaillés de surveillance des rivières, au-delà de la simple concentration sur les bactéries. “En termes de gestion de l’environnement, je dirais que nous échouons en ce moment”, dit-il. “Nous n’avons même pas les données pour dire à quel point nous sommes vraiment mauvais.”