Illustration d’un ancien ichtyoptérygien dont les restes ont été trouvés à Svalbard
Esther van Hulsen
Les plus anciens fossiles d’ichtyosaures jamais découverts suggèrent que ces poissons-reptiles ont évolué plus tôt que nous ne le pensions, peut-être même avant la pire extinction de masse au monde, qui a frappé il y a 252 millions d’années.
On pensait que les ichtyosaures faisaient partie des lignées reptiliennes qui ont proliféré après l’extinction massive de la fin du Permien avec les dinosaures.
Les nouveaux fossiles sont 11 vertèbres et 15 fragments d’os trouvés à Svalbard, une île norvégienne de l’Arctique. Benjamin Kear à l’Université d’Uppsala en Suède, et ses collègues pensent qu’ils appartenaient à un ichtyoptéryg, un groupe de reptiles ressemblant à des anguilles qui vivaient dans l’eau et étaient les ancêtres des requins ichtyosaures.
L’équipe a effectué une gamme d’analyses allant de la chimie des roches à la structure osseuse microscopique. “Il s’est avéré que les vertèbres provenaient d’un ichtyosaure hautement avancé, à croissance rapide, probablement à sang chaud et entièrement océanique”, explique Kear.
Les fossiles étaient enfermés dans une couche de roche qui remonte à environ 2 millions d’années après l’extinction massive de la fin du Permien. Cela en fait les plus anciens fossiles d’ichtyoptérygiens connus à ce jour et suggère que ces animaux sont apparus avant l’extinction massive.
Étant donné que les ichtyosaures ont évolué à partir d’ancêtres terrestres, le fait que l’animal du Svalbard était déjà aquatique suggère que les premiers ichtyosaures amphibies doivent être encore plus anciens, dit Kear.
Cependant, davantage de fossiles seront nécessaires pour confirmer si les ichtyoptériens ont réellement nagé dans les mers avant l’extinction massive.
Neil Kelley à l’Université Vanderbilt de Nashville, Tennessee, qui n’a pas participé à la nouvelle étude, affirme que l’idée que les ichtyosaures ont évolué dans le Permien est raisonnable, mais il est également possible que le groupe ait évolué rapidement dans les 2 millions d’années après la viande. extinction quand la vie a repris. Des recherches antérieures sur les ichtyosaures géants du Trias suggèrent que ces reptiles ont volé en ballon aux proportions monstrueuses par exemple, dans environ 2,5 millions d’années.
Jusqu’à ce que nous trouvions des fossiles d’ichtyosaures ou de leurs proches ancêtres du Permien, il sera difficile de dire quand ces reptiles aquatiques ont fait le saut, dit Kelley.
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