Illustration de Mamenchisaurus sinocanadorum, un dinosaure dont on estime qu’il a un cou de 15 mètres de long
Julia d’Oliveira
Le sauropode du Jurassique supérieur avait le cou le plus long de tous les dinosaures jamais enregistrés – d’après l’analyse de ses vertèbres, il s’étendait sur 15,1 mètres.
Mamenchisaurus sinocanadorum il a été découvert dans la province du Xinjiang, en Chine, en 1987, mais seuls quelques os ont été conservés, dont des vertèbres et des côtes. Il a été officiellement nommé en 1993, mais la taille et l’échelle de l’animal n’ont pas encore été entièrement déterminées.
Le document original rapportant la découverte du sauropode n’indiquait pas la longueur du cou, mais suggérait qu’il serait compris entre 10 et 11 mètres.
Plutôt que de simplement analyser à quoi ressemblent les os d’un dinosaure et ce que cela suggère sur son squelette global, les paléontologues considèrent également les liens évolutifs avec des spécimens similaires et plus complets.
“C’est étonnamment simple et cela montre que nous avons bénéficié de la découverte d’autres espèces entre-temps (de M. sinocanadorum a été découvert) », dit-il André Moore à l’Université de Stony Brook à New York.
Pour arriver à leur estimation, Moore et ses collègues ont examiné les proportions relatives des vertèbres restantes M. sinocanadorum et les a comparés à des dinosaures apparentés pour lesquels nous avons des fossiles de cou entiers. À 15,1 mètres, son cou serait six fois plus long que celui d’une girafe.
Une autre question que Moore et ses collègues ont tenté de résoudre était de savoir comment un sauropode pouvait supporter le poids d’un cou aussi long. En plaçant les vertèbres restantes dans une tomodensitométrie (TDM), ils ont découvert qu’entre 69 et 77 % des vertèbres avaient un espace vide.
“Nous pensons qu’un cou aussi long a été possible non seulement parce que les os ont été allégés en remplaçant la moelle par de l’air, mais aussi potentiellement en limitant la mobilité du cou, le rendant plus accessible au gonflage avec de l’air”, explique Moore. Les scientifiques pensent que les côtes cervicales, qui se connectent sous le cou, aident également à soutenir le cou.
“Les longs cous de ces animaux sont incroyables même selon les normes des dinosaures, et comprendre leur évolution est vraiment important pour voir comment ces animaux vivaient”, dit-il. David Hone à l’Université Queen Mary de Londres.
“Cette étude prouve qu’il reste encore beaucoup à apprendre sur les dinosaures et sur eux”, déclare-t-il. Natalia Jagielska à l’Université d’Edimbourg en Grande-Bretagne. Elle est particulièrement enthousiasmée par le potentiel de découvertes futures. “Les dinosaures à long cou ont développé leurs propres façons différentes de faire face au gigantisme et de supporter de longs cous, et il existe de nombreux gisements étonnants de sauropodes à long cou dans toute la Chine”, dit-il.
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