Les pétrels antarctiques sont retournés à la mer l’année dernière au lieu de se reproduire dans des conditions orageuses
AGAMI Photo Agency/Alay Banque D’Images
Des tempêtes extrêmes en Antarctique l’année dernière ont empêché des dizaines de milliers d’oiseaux de mer de se reproduire, et si le changement climatique provoque des événements similaires à l’avenir, cela pourrait accélérer le déclin des effectifs.
Sebastien Descamps à l’Institut polaire norvégien et ses collègues surveillent trois espèces d’oiseaux de mer dans la Terre de la Reine Maud, qui représente un cinquième de l’Antarctique.
Les oiseaux – le pétrel antarctique, le pluvier des neiges et le skua polaire du sud – se reproduisent une fois par an pendant l’été antarctique, pondant des œufs au tournant de novembre et décembre. Les pétrels pondent un seul œuf, mais les skuas ont tendance à en pondre deux, les jeunes étant prêts à voler entre février et mars.
Mais des tempêtes particulièrement violentes entre décembre 2021 et janvier 2022 ont signifié que les trois espèces ne se sont pratiquement pas reproduites dans cette partie de l’Antarctique cet été-là. “Des colonies situées à plus de 500 kilomètres ont été touchées”, explique Descamps. “Les tempêtes ont simplement empêché toute reproduction, à l’exception de quelques campagnols des neiges, qui se reproduisaient probablement dans des cavités protégées des tempêtes.”
Il y a généralement des dizaines de milliers de nids dans ce coin du continent, explique Descamps, dont l’équipe estime les populations d’oiseaux de mer en comptant le nombre de nids dans 200 petites parcelles et en extrapolant les résultats à une zone plus large.
Les tempêtes de neige ont probablement dissuadé les oiseaux parce que les vents forts les empêchent de rester au chaud et d’incuber leurs œufs, dit Descamps.
“À un moment donné, les espèces à longue durée de vie telles que les oiseaux de mer préfèrent laisser leurs œufs et augmentent leurs chances de survie en retournant à la mer où elles peuvent se nourrir et gagner de l’énergie”, dit-il.
“Ces oiseaux de mer à longue durée de vie ont de nombreuses opportunités de reproduction réussie tout au long de leur vie, et il est possible que les effets à long terme de cet événement particulier, bien que surprenants, soient atténués”, a-t-il déclaré. Heather Lynch à l’Université de Stony Brook à New York. “Il faudra de nombreuses années et plus de suivi pour en être sûr”, dit-il.
Descamps le réitère, mais dit que le pétrel antarctique est en déclin dans la Terre de la Reine Maud depuis 20 ans, et si des tempêtes comme celle-ci deviennent plus fréquentes ou plus violentes, cela pourrait accélérer le déclin de la population. “Malheureusement, c’est ce que prédisent les modèles climatiques”, dit-il.
Heureusement, le nombre d’oiseaux qui se reproduisent dans ces colonies semble être revenu à la normale pendant l’été antarctique actuel, dit-il.
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